火星是太阳系由内往外数第四颗行星，属于类地行星，直径约为地球直径的一半，自转轴倾角、自转周期相近公转一周则花两倍时间。在西方称为战神玛尔斯星，中国则称为荧惑星因为它荧荧如火，位置、亮度时常变动。其橘红色外表是因为地表被赤铁矿（氧化铁）覆盖，英文里前缀areo-即为火星，火星被认为是太阳系中最有可能存在地外生命的行星。
火星在西方被称为战神，这或许是由于它鲜红的颜色而得来的，所以火星有时被称为“红色行星”。（在希腊人之前，古埃及人曾把火星作为农耕之神来供奉。后来的古希腊人把火星作为战神阿瑞斯，而古罗马人继承了希腊人的神话，将其称为“战神玛尔斯”。北欧神话里，火星是战神提尔。而月份三月的名字也是得自于火星。)
火星在中国古称“荧惑星”，这是由于火星呈红色，荧光像火，在五行中象征着火它的亮度常有变化；而且在天空中运动，有时从西向东，有时又从东向西，情况复杂，令人迷惑，所以中国古代叫它“荧惑”，有“荧荧火光、离离乱惑”之意。
NASA和中国国家航天局都希望在2030年之前取得火星样本，并正为此计划相关任务。外媒表示，尽管该计划仍属于半成品，且依赖于尚未开发的技术，但这些雄心勃勃的任务，已经开始起跑，要在2020年飞往火星。
据外媒Popular Machanics报道，为了能够完成此任务，科学家需要火星岩石和土壤的原始样本，这将有助于解开太阳系的历史。该样本能探索人类尚未发现的火星知识，以了解包括火星的形成、地球古老地表水面、火星过去的宜居性如何等等问题，甚至可能一探地球生命的起源。
据悉，美国和中国都希望获取火星样本，为此，双方各自定下了初步任务，除了侦察行星，也要找到最好的位置以钻入岩石并汲取样本。
美国NASA计划在2020年年七月发射一枚阿特拉斯V火箭，该火箭将于2021年2月降落在火星。与此同时，中国科学院国家空间科学中心(NSSC)计划在2020年八月，发射一个部署小型车和着陆器的卫星。
据了解，和月球探测相比，探测更为遥远的火星难度更大，受天体运行规律的约束，火星和地球都在围绕太阳公转，每26个月才有一次火星探测有利发射时机。从现在起到2020年前后仅有的3次发射机会，将有4次火星探测任务发射，在国际上将迎来火星探测的高峰。如果中国实施首次火星探测任务，将是探月工程之后我国深空探测又一重大科技工程。
由于每隔2年多才有一次机会能够让探测器从地球飞向火星，所以在发射上有着很高的要求。如果赶不上就要等下一个2年多，因此项目的进度必须严格实行。
